옥스포드 선정 2024의 단어 - 뇌 썩음(Brain rot)

2025년 들어서야 이 얘길 하는 게 뒷북 같긴 하지만 지난해 말 옥스퍼드가 2024의 단어로 "뇌 썩음(Brain Rot"이라는 표현을 선정했다. 상당히 자극적인 단어라 생각했고, 실제로도 자극적이고 끝없는 디지털 콘텐츠 소비로 인해 뇌 기능이 저하되는 현상을 의미한다. 단순히 기분 탓이라면 좋겠지만, 실제로 신경과학자들도 해당 현상이 우리 뇌 및 인지 능력에 악영향을 미친다고 경고하고 있다. 디지털 콘텐츠 과소비가 뇌에 어떤 영향을 끼치고 있는지, 그리고 도파민 중독이라는 개념과 연관된 치명적인 결과들은 무엇일까? 그리고 나는 뇌를 “썩음”으로부터 어떻게 지켜낼 수 있을까?

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우리는 짧고 자극적인 영상, 끊임없는 알림, 스크롤 한 번에 새로운 자극을 제공하는 세상 속에 살고 있다. 소셜 미디어에서 보내는 수많은 시간과 저품질 온라인 콘텐츠들은 뇌를 '멍하게' 만드는 주요 원인으로 꼽히며 이 과정에서 뇌는 과도한 도파민 분출에 노출되고, 이로 인해 집중력, 기억력, 그리고 지능까지 저하될 수 있다고 한다. 실제 연구에서도 스마트폰 중독은 전두엽 활동을 둔화시켜 계획 능력과 비판적 사고를 방해한다는 결과가 나왔다.

 

왜 우리가 이런 콘텐츠를 멈출 수 없는가? 흔히 알고리즘의 늪에 빠진다고도 하지만 바로 우리 뇌가 새로운 자극에 중독되기 쉬운 구조를 가지고 있기 때문이라는데, 한 번 자극의 루프에 빠지면 스스로 브레이크를 거는 게 힘들기 때문이다. 우리가 이 문제를 인지하고 행동에 나서는 게 중요한 이유이기도 하다. 안타깝게도 Brain Rot은 스마트폰을 갖고 있는 한 쉽게 피해 갈 순 없다.

 

물론 디지털 콘텐츠 소비 측면에서의 장점도 있긴 하다. 빠른 정보 습득, 학습용 자료 접근, 그리고 손쉽게 소통하는 현대인의 삶을 가능하게 만드니까. 하지만 문제는 '양'이 아니라 '질'에서부터 시작된다. 지나치게 무의미한 콘텐츠에 중독되면서 우리는 자신의 소중한 시간을 빼앗기고 있으며, 기억력이 약화되고 새로운 정보 저장 능력이 떨어지다 보니 학업과 업무 성과도 악영향을 받을 수 있기 때문이다.

 

이 문제를 적절히 관리하면 디지털 도구가 오히려 생산성을 도와줄 수도 있다. 본질은 '콘텐츠를 어떻게 사용하느냐'에 달려있는 셈. 문제는 우리가 이를 의식적으로 조절하지 않을 때, 무의미한 콘텐츠 소모로 인해 삶의 질이 크게 저하될 위험이 커진다는 데 있다.

 

뇌 건강을 지킬 수 있는 현실적인 실청 방법은 그렇다면 뭐가 있을까?

1. 특정 시간대에 스마트폰 알림 끄기 - 알림이 우리에게 가짜로 긴급성을 상기시키며 뇌를 피로하게 만든다는 점이 여러 연구에서 밝혀졌다. 실제로 나도 과도한 알림에 피로함을 느끼면서도 결국 그 알림 때문에 스마트폰을 손에서 놓지 못한다.
2. 콘텐츠 소비 전 질문하기 - 이걸 내가 지금 보고 있어야 하는 게 맞나? 매번 gatekeeping 하긴 어렵겠지만 어느 정도의 자체 검열은 도움이 될 것.
3. 자기 전 최소 1시간 스마트폰 금지 - 푸른빛이 수면 호르몬 멜라토닌 분비를 억제한다는 건 잘 알려진 사실이다. 물론 실천하기도 상당히 어렵다는 것은 몸으로 잘 알고 있다.
4. 독서나 글쓰기를 삶 속 루틴에 추가하기 - 뇌에게 더 깊은 사고를 활용할 기회를 의도적으로 제공하는 것이 필요하다. 실제로 오래간만에 책을 읽어보면 위에서 아래로, 좌에서 우로 텍스트를 한 장씩 읽는 것부터 꽤 어려운 과제로 다가온다. 
5. 디지털 디톡스 데이 만들기 - 일주일에 하루, 혹은 한 달에 하루라도 아예 스마트폰을 내려놓고 다른 활동에 집중해 본다.

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우리 뇌는 지구상에서 가장 복잡하고도 놀라운 기관으로 시작했다. 그런데자극적 콘텐츠로 넘쳐나는 세상에서 이 중요한 ‘뇌’를 소모시키고 있다면 얼마나 안타까운가. 자신의 스마트폰 사용 방식을 돌아보고, 조금이라도 뇌를 건강하게 관리하기 위한 조치를 시작할 필요가 있다. 당장 완전한 변화는 어렵겠지만, 작은 실천이 결국 큰 차이를 만들 것. 뇌에게 더 건강하고 충만한 환경을 제공하는 당신의 노력이 바로 지금부터 시작되길 응원합니다!

 

당장 어디서부터 어떻게 손을 대야 할지 막막한 자들을 위해서 개인적으로 읽어보고 괜찮은 매뉴얼이자 귀감이 될 것 같아 추천하는 책들:

• 스마트폰과 헤어지는 법 - 캐서린 프라이스 저 / 진단과 실천 계획을 다루는 책. 나름 30일 플랜까지 제시해준다. https://www.yes24.com/Product/Goods/124300761

스마트폰과 헤어지는 법 - 예스24

• 이토록 멋진 휴식 - 존 피치, 맥스 프렌젤 저 / 다양한 사례를 들어 다양한 형태의 쉼에 대해 제안한다. 대놓고 스마트폰 사용에 대해서 금하진 않지만 결과적으로 이 책에서 다루는 내용들을 실천에 옮기려면 디지털 디톡스는 불가피할 듯. 
  https://www.yes24.com/Product/Goods/102521030

이토록 멋진 휴식 - 예스24